Las continuas jugadas y tiempo en zona defensiva, así como las oportunidades de gol en contra, finalmente le pasaron factura a los Rangers.

Han tenido partidos como el del martes en el Amerant Bank Arena durante todos los playoffs: noches en las que están del lado equivocado del puck durante gran parte del tiempo, pero casi siempre encuentran la manera de sacar un resultado favorable. Esto incluía un récord de 4-0 en juegos de tiempo extra antes del Juego 4 de la Final de la Conferencia Este, pero ahí es donde los Florida Panthers pusieron un alto.

Sam Reinhart anotó el gol de la victoria en el power-play para los Cats 1:12 minutos en el tiempo extra, otorgándole a los Blueshirts una derrota de 3-2 para empatar esta serie a dos juegos por lado. Ahora regresarán a Nueva York para el Juego 5, que se jugará el jueves a las 8 p.m. en el Madison Square Garden.

“Ahora duele”, dijo el centro de los Rangers Mika Zibanejad. “Pero dormimos, descansamos y nos preparamos para enfocarnos en el Juego 5 en casa.”

Cada vez es más difícil explicar la naturaleza desigual de estos juegos.

Los Rangers empezaron quizás con su mejor periodo de la serie, pero los siguientes dos fueron controlados por los Panthers. En los 40 minutos previos al tiempo extra, superaron a los Blueshirts en tiros, 27-10, con una ventaja de 15-2 en oportunidades de gol de alto peligro, según Natural Stat Trick.

“Estamos pasando demasiado tiempo jugando a la defensiva, especialmente en el segundo periodo,” dijo el entrenador en jefe Peter Laviolette. “Eso también pasó en el último juego, y no estamos siendo capaces de movernos y generar como queremos ahí afuera. Ellos vienen hacia ti con fuerza. Lanzan muchos pucks. Hacen un forecheck fuerte, así que no estás pasando tiempo en la zona correcta.”

Eso está poniendo mucha presión en Igor Shesterkin para que sea un superhéroe cada noche.

Mayormente ha estado a la altura de la tarea, con otras 37 salvadas en el Juego 4 y muchos momentos impresionantes. Los Rangers podrían ya estar jugando golf si no fuera por su portero de clase mundial, pero van a necesitar hacer más frente a él para derrotar a un feroz equipo de Florida que ha sido mejor en prácticamente todos los otros aspectos del juego.

“Empieza con simplemente salir de la zona (defensiva),” dijo el veterano Chris Kreider. “Si somos capaces de hacerlo eficientemente, podemos establecer nuestro forecheck y jugar más en su área. Ese es el tipo de hockey que quieres jugar en esta época del año.”

Laviolette los instó a “volver a esa mentalidad de atacar el hielo,” con su equipo siguiendo ese consejo por al menos 20 minutos.

Los Blueshirts aceleraron el ritmo temprano para poner a los Panthers a la defensiva y provocar un par de penaltis. El primero resultó en un disparo de Vincent Trocheck desde el alto slot − un láser que puso a Nueva York arriba, 1-0, rompiendo una racha de 0-de-8 en el power play al inicio de la serie.

El PP se vio tan afilado como al principio de los playoffs, cuando tenía una tasa de éxito bien superior al 30%, con Zibanejad y Alexis Lafrenière ambos golpeando el travesaño en oportunidades posteriores que podrían haber cambiado la complejidad del juego.

Terminaron 1-de-3, con Kreider lamentando las oportunidades que no convirtieron.

“El proceso fue genial,” dijo. “Solo necesitaba hacer un par de jugadas. Siento que, personalmente, eché a perder algunas de nuestras posesiones en la zona ofensiva, lanzando un par de pases que no quedaron planos, o simplemente fallándolos por completo. Todos estaban en la misma página. Todos estaban funcionando, y personalmente necesitaba ejecutar un poco mejor.”